No tiene valor intrínseco, pero sus usos culturales hacen que el marfil sea muy apreciado.
En África, ha sido un símbolo de estatus durante milenios porque proviene de elefantes, un animal muy respetado, y porque es bastante fácil de tallar en obras de arte.
Los jefes y los ancianos lo usaron para promover su poder económico mediante el control de recursos valiosos y mediante el comercio con otros.
El punto culminante del comercio de marfil africano fue del siglo XV al XIX y se expandió a Europa, el mundo árabe y más allá.
En los siglos XIX y XX, la creciente demanda de teclas de piano de marfil, bolas de billar y artículos de lujo condujo a la disminución precipitada de la población de elefantes.
Desde la década de 1980, los grupos de conservación y los gobiernos han implementado regulaciones para proteger las especies en peligro de extinción.
