Botswana alberga un tercio de la población de elefantes de África.
La alarma surgió cuando se detectaron cadáveres de elefantes en el delta del Okavango entre mayo y junio.
Las autoridades dicen que ahora se sabe que un total de 330 elefantes murieron por ingerir cianobacterias. Se ha descartado la caza furtiva como causa de muerte.
Las cianobacterias son bacterias tóxicas que pueden aparecer de forma natural en el agua estancada y, a veces, convertirse en algas verdiazules.
Los científicos advierten que el cambio climático puede estar haciendo que estos incidentes, conocidos como floraciones tóxicas, sean más probables porque favorecen el agua caliente.
Los hallazgos se producen tras meses de pruebas en laboratorios especializados en Sudáfrica, Canadá, Zimbabwe y Estados Unidos.
Muchos de los elefantes muertos se encontraron cerca de los abrevaderos, pero hasta ahora las autoridades de vida silvestre habían dudado que las bacterias fueran las culpables porque las retoños de algas aparecen en los bordes de los estanques y los elefantes tienden a beber del medio.
Nuestras últimas pruebas han detectado que las neurotoxinas cianobacterianas son la causa de las muertes. Estas son bacterias que se encuentran en el agua, dijo el lunes el oficial veterinario principal del Departamento de Vida Silvestre y Parques Nacionales, Mmadi Reuben, en una conferencia de prensa.
Los informes de junio señalaron que no se habían eliminado los colmillos, lo que significa que la caza furtiva no se era una explicación probable.
También se ha descartado el envenenamiento por ántrax, según el alto funcionario del departamento de vida silvestre, Cyril Taolo.
Pero aún quedan dudas sobre las muertes, dijo Reuben a los periodistas.
Todavía tenemos muchas preguntas por responder, como por qué solo los elefantes y por qué solo esa área. Tenemos una serie de hipótesis que estamos investigando.
Cientos de cadáveres fueron detectados con la ayuda de reconocimiento aéreo a principios de este año.
El Dr. Niall McCann, de la organización benéfica National Park Rescue con sede en el Reino Unido, le dijo anteriormente a la BBC que los conservacionistas locales alertaron al gobierno por primera vez a principios de mayo, después de que emprendieron un vuelo sobre el delta.
Veinticinco elefantes murieron recientemente en un grupo en el vecino país de Zimbabwe. Se han enviado muestras de prueba al Reino Unido para su análisis.
¿Qué son las cianobacterias?
Las cianobacterias, también conocidas como algas verdiazules, se encuentran en todo el mundo, especialmente en aguas tranquilas y ricas en nutrientes.
Algunas especies de cianobacterias producen toxinas que afectan a animales y humanos.
Las personas pueden estar expuestas a toxinas cianobacterianas al beber o bañarse en agua contaminada.
Los síntomas incluyen irritación de la piel, calambres de estómago, vómitos, náuseas, diarrea, fiebre, dolor de garganta y dolor de cabeza.
Los animales, las aves y los peces también pueden ser envenenados por altos niveles de cianobacterias productoras de toxinas. Fuente: OMS.
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Con información de BBC.
