Se descubre gigantesco tubo de lava en Marte.

El Mariner 9 de la NASA fue la primera nave espacial en orbitar otro planeta cuando llegó a Marte a fines de 1971. Llegó allí solo unas pocas semanas antes que las naves espaciales Mars 2 y Mars 3 de la Unión Soviética, a pesar de ser lanzada 11 días después que esas misiones. Desafortunadamente, hubo una gran tormenta de polvo cuando llegó el Mariner 9, y la NASA tuvo que esperar hasta enero antes de que la nave espacial pudiera obtener buenas imágenes.

Cuando se captaron esas imágenes, revelaron una sorpresa: los volcanes y los flujos de lava cubren grandes porciones de la superficie marciana.

En el tiempo transcurrido desde la visita del Mariner 9, hemos aprendido mucho sobre Marte y su historia geológica. Por ejemplo, sabemos que Marte alberga el volcán más grande del Sistema Solar: Olympus Mons.

Pero los volcanes y los flujos de lava son solo los elementos más visibles de la antigua actividad volcánica de Marte. A medida que nuestra tecnología ha mejorado cada vez más, hemos podido ver la superficie con mayor detalle. Y eso ha revelado la presencia de tubos de lava en el planeta.

Los tubos de lava se forman cuando la lava fluye por debajo de la superficie. A medida que el exterior de la lava que fluye se enfría y solidifica en techo y paredes, el interior permanece fundido y sigue fluyendo. Finalmente, la lava fluye fuera del tubo en dirección descendente, dejando el tubo.

Los tubos de lava, también llamados piroductos, se pueden encontrar en la Tierra, la Luna y Marte. También se pueden encontrar en otros cuerpos que tienen actividad volcánica. Pero aunque la Tierra es más grande que Marte, los tubos de lava terrestres son más pequeños que los más grandes de Marte. La cámara HiRISE (Experimento científico de imágenes de alta resolución) del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA tomó recientemente una fotografía de un techo de un tubo de lava colapsado que es mucho más grande que cualquier cosa en la Tierra.

Cuando HiRISE tomó esta imagen, las sombras le impidieron ver el interior de la sección colapsada, a veces llamada tragaluz. Pero si el agujero tiene 50 metros de ancho, es probable que el tubo de lava también sea tan grande. En la Tierra, los tubos de lava solo miden entre 14 y 15 metros de ancho, aunque suelen ser mucho más estrechos.

Algunos científicos dicen que se debe dar prioridad a la exploración de los tubos de lava. Los tubos de lava podrían albergar vida simple que pudo haber sobrevivido hasta el día de hoy en Marte. A medida que el planeta perdió su atmósfera y se enfrió, los tubos pudieron haber proporcionado refugio de las cada vez más hostiles condiciones de la superficie. Si la vida hubiera migrado allí de alguna manera, todavía puede estar presente.

Si esos refugios subterráneos son lo suficientemente buenos para la vida microbiana marciana, pueden ser lo suficientemente buenos para los humanos. Algunos investigadores dicen que se podrían colocar o construir hábitats o bases dentro de estos tubos. De la misma manera que podrían proporcionar refugio a la vida marciana existente, podrían proporcionar refugio a los humanos visitantes en la Luna, o posiblemente incluso en el mismo Marte.

Pero antes de usarlos para ese propósito, primero tenemos que explorarlos. Y aunque existe una gran probabilidad de que sean similares a los tubos de la Tierra, todavía no se ha visto a nadie dentro de uno. Hay imágenes que muestran una parte del piso de estos tubos, pero eso es todo.

Si vamos a explorarlos, será arriesgado. Los astronautas en la Luna o en Marte no van a estar preparados para hacer espeleología o para asegurarse unos a otros en el agujero. Probablemente haya algunas personas que dedicarían toda su vida adulta a ser las primeras en entrar en una, pero las agencias espaciales son reacias a poner a las personas en ese tipo de peligro.

Probablemente dependerá de las máquinas hacer la exploración inicial. Y los científicos ya han pensado en eso. Un concepto es el Moon Diver.

El Moon Diver es una creación de Laura Kerber de la NASA en el JPL. Ella y sus colegas propusieron la misión de explorar el pozo Tranquillitatis en la Luna.

La propuesta incluiría un módulo de aterrizaje estacionario que llegaría cerca del pozo. Luego lanzaría un pequeño vehículo de dos ruedas que se acercaría al pozo y se sumergiría en él mientras aún esté atado al módulo de aterrizaje por cable. Desafortunadamente, el Moon Diver no fue elegido para recibir financiación. Pero la idea sigue viva.

Actualmente no hay planes para explorar tubos de lava en Marte o la Luna. Pero podría ser cuestión de tiempo hasta que lo hagamos. En comparación con algunas de las misiones propuestas para explorar Titán y Europa, por ejemplo, una misión similar al Moon Diver podría no ser tan compleja o costosa.

Ya veremos.

Somos Extremo Mundial.

Con información de Universe Today.