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Rinoceronte blanco del norte funcionalmente extinto.

Giovany Ayala , , , , ,

Con la muerte del último macho en 2018, el rinoceronte blanco del norte está clasificado como funcionalmente extinto.

Hace un siglo había menos de 100 rinocerontes blancos del sur (Ceratotherium simum simum). Hoy, hay más de 20,000. Lamentablemente, esta historia de éxito solo se extiende hasta la subespecie sureña del rinoceronte blanco. Con la muerte del último macho en 2018, el rinoceronte blanco del norte (Ceratotherium simum cottoni) ha pasado el punto en el que se puede salvar de forma natural. Con solo dos hembras restantes, la subespecie ahora está clasificada como funcionalmente extinta.

El ultimo macho de rinocerante blanco del norte murió en 2018
Foto: National Geographic.

Por supuesto, esta es una situación triste, pero no sin esperanzas. Nuevas técnicas, como la fertilización in vitro, permiten saltarnos la reproducción normal para producir nuevos bebés de rinoceronte blanco del norte. Las muestras de esperma de machos fallecidos que se conservan en biobancos resuelven una parte de la ecuación, pero no hay depósitos congelados en los que podamos confiar tan fácilmente.

La esperanza para salvar al rinoceronte blanco del norte.

Así que se estableció el Rhino Fertility Project en la Universidad de Oxford para ayudar a resolver este problema. Al usar tejido de ovarios de rinocerontes hembras fallecidas para cultivar muchos óvulos para la fertilización en un laboratorio, se cree que hay una manera de salvar al rinoceronte blanco del norte, y potencialmente a otras especies en peligro de extinción.

Un equipo dirigido por el profesor Thomas Hildebrandt del Instituto Leibniz para la Investigación Zoológica y de la Vida Silvestre en Alemania tuvo un gran avance en 2019 cuando lograron recolectar óvulos de las últimas hembras de rinoceronte blanco del norte que quedaban. Después de tratar a las hembras con hormonas, se recolectaron los óvulos inmaduros, se transfirieron a un laboratorio donde se maduraron y luego se fertilizaron con esperma congelado.

Rinoceronte blanco del norte funcionalmente extinto.
Foto: The New York Times.

Hasta la fecha, se han creado de esta manera un puñado de embriones de rinoceronte blanco del norte. Están congelados y esperando a que se implanten en una hembra sustituta de rinoceronte blanco del sur. La transferencia de embriones a madres sustitutas para producir crías es un proceso bien establecido en muchas especies, incluidos caballos y vacas. Aunque todavía está en fase de desarrollo para los rinocerontes.

Sin embargo, una limitación de este enfoque es que la estimulación hormonal de las hembras de rinoceronte produce solo unos pocos óvulos por ciclo. No todos los óvulos se fertilizarán y se convertirán en embriones. Después de la transferencia a una madre sustituta, solo algunos completarán su desarrollo y se convertirán en crías de rinoceronte. Como es de imaginar, con solo dos rinocerontes restantes para recolectar los preciados óvulos esto limita la capacidad para revivir poblaciones enteras.

Entonces, ¿si se tuviera los medios para producir más óvulos? Si bien los óvulos recolectados de rinocerontes hembras son escasos, la generación de óvulos a partir del tejido ovárico de rinocerontes fallecidos podría llenar el vacío.

Rinoceronte blanco del norte funcionalmente extinto.
Foto: CNN.

Rinocerontes blancos en placa de Petri.

Al igual que los seres humanos, cada rinoceronte hembra nace con millones de folículos ováricos inmaduros. En el centro de cada uno de estos se encuentra un óvulo inmaduro, también conocido como ovocito.

El folículo crece durante meses hasta que está listo para ovular. En este punto, estos contienen líquido y secretan hormonas que influyen en el ciclo menstrual. Los ovarios contienen muchos de estos folículos inmaduros que esperan ser activados. De hecho, muchos más folículos de los que realmente se necesitan. A medida que crecen los folículos y algunos se seleccionan para la ovulación, muchos se pierden.

Rinoceronte blanco del norte funcionalmente extinto.
Foto: The Jakarta Post.

Los rinocerontes no pasan por la menopausia, por lo que los ovarios de los animales más viejos todavía contienen folículos pequeños. El objetivo es cultivarlos en laboratorio a partir del tejido ovárico de un rinoceronte fallecido. Se está experimentando con técnicas que maximizan la cantidad de folículos que se pueden cultivar.

Aprovechando todo el potencial de los ovarios de rinocerontes, el objetivo es cultivar tantos óvulos como sea posible.

Se está desarrollando un método donde se utiliza tejido ovárico de diferentes especies de rinocerontes, incluido el rinoceronte blanco, indio y negro del sur. Dado que todas las especies de rinocerontes están amenazadas o en peligro de extinción, esta tecnología podría ayudar a más especies además del blanco del norte.

Lamentablemente esto no es tan fácil.

Tristemente, no hay muchos ovarios de rinoceronte disponibles para la investigación de laboratorio en el Reino Unido.

A mass of white tissue (the follicle) within the surrounding pink ovarian tissue.
Imagen: The Conversation.

Enviar tejido de especies amenazadas o en peligro de extinción de África al Reino Unido de manera oportuna es imposible. Hay muchos obstáculos legales y montañas de papeleo. La colaboración entre zoológicos, parques de vida silvestre e institutos de investigación es de suma importancia para obtener este tejido ovárico.

La experiencia y el conocimiento que se está adquiriendo mediante el desarrollo de esta técnica podrían incluso ser útiles para la conservación de otras especies. Al congelar el tejido ovárico y el esperma de otras especies en peligro de extinción y desarrollar métodos para cultivar folículos en laboratorios, se podría evitar más pérdidas de algunos de los animales más emblemáticos de la Tierra y revivir ecosistemas ricos en biodiversidad.

Con información de The Conversation.

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